Le Tyrannosaure ou Tyrannosaurus rex est un

Le Tyrannosaure ou Tyrannosaurus rex est un dinosaure carnivore qui vivait dans ce qui est maintenant l'Amérique du Nord, dans une période à la fin du Crétacé appelée le Maastrichtien, entre 70 et 65 millions d'années avant notre ère. Son nom signifie « lézard tyran ». Les nombreux fossiles complets retrouvés aux États-Unis ont déterminé qu'il fut l'un des plus grands carnivores terrestres de la fin du crétacé.

Les premiers restes significatifs furent découverts en 1902 et l'animal fut décrit et baptisé en 1905. Des découvertes de squelettes entiers, en 1988 (au Montana) et 1990 (Dakota du Sud), ont fait considérablement évoluer notre connaissance du tyrannosaure. En 2006 on a découvert, dans un fémur exhumé dans le Montana, des tissus mous appelés "os médullaire" qui n'existe aujourd'hui que chez les oiseaux femelles. Après déminéralisation, les paléontologues y ont retrouvés des vaisseaux sanguins ayant conservés leur élasticité.

Le tyrannosaurus pouvait mesurer treize mètres de long^[2] et peser jusqu'à 6.8 tonnes^[3]. Dans les premiers temps, les paléontologues pensaient qu'il se tenait presque verticalement à cause de sa bipédie. Mais suite à la découverte de nouveaux squelettes et à des études biomécaniques, il s'avère qu'il se serait tenu à l'horizontale car c'est la seule manière pour que ses vertèbres supportent son poids. Le tyrannosaure ne devait donc pas dépasser 6 mètres.

Il se tenait sur ses deux pattes arrières. Ses membres postérieurs, terminés par un pied à trois orteils griffus, étaient particulièrement puissants. Sa vision frontale lui permettait d'évaluer efficacement les distances. Afin de pouvoir soutenir son immense tête, ses membres antérieurs étaient atrophiés ("miniaturisés"). Ses bras avaient néanmoins des muscles développés et ils disposaient de deux doigts avec des griffes acérées. Ils servaient sans doute à maintenir la nourriture, mais étaient trop courts (comparables à ceux d'un homme) pour pouvoir la ramasser au sol. Le tyrannosaure était donc obligé de se pencher pour ronger les carcasses de ses proies. Certaines de ses dents, particulièrement impressionnantes (atteignant 18 cm de long), étaient crènelées comme des couteaux à viande. On suppose qu'il pouvait déplacer l'un de ses maxillaires vers l'arrière. D'autre part, l'usure des dents fossilisées indique qu'il mâchait des aliments relativement durs. La mâchoire du tyrannosaure était d'une puissance phénoménale on la considère comme la plus puissante de tout le règne animal vivant ou éteint, et il était capable d'arracher des kilos de chair d'un seul coup.

Il n'est pas exclu que le tyrannosaure, comme d'autres reptiles de cette époque, ait été pourvu de plumes. Une équipe de chercheurs a d'ailleurs récemment découvert dans un fémur brisé des tissus mous » (phénomène extrêmement rare). « Les vaisseaux (sanguins) et leur contenu sont similaires à ceux observés dans les os d'autruche », dit la paléontologue Mary Schweitzer. Un élément qui vient à nouveau appuyer l'hypothèse selon laquelle les oiseaux seraient cousins sinon les descendants des dinosaures. Cette découverte de tissus mous offre de nombreux espoirs pour de prochaines études.

Des premières études de biomécanique ont estimé qu'il ne pouvait courir plus vite que 18 km/h. Cette vitesse est certes moins rapide que dans le film Jurassic Park, mais elle ne doit pas être sous-estimée. Elle pouvait (peut-être) lui permettre de prendre une proie en embuscade, et de la poursuivre sur une très courte distance. Les grandes proies qu'il convoitait (sauropodes,cératopsiens) n'étaient d'ailleurs pas très rapides. L'hypothèse d'un comportement alimentaire de type charognard a été avancé consécutivement à ces études. Cependant, le fait qu'il ne court pas vite n'implique pas forcément qu'il était charognard. Lent, il pouvait utiliser d'autres stratégies pour chasser et tendre des pièges.

De plus, des traces d'empreintes fossilisées montrent que le tyrannosaure pouvait avoir des enjambées de 3,75 mètres et permettent d'estimer sa vitesse à 25 km/h. Même s'il s'agissait d'un sprint (surtout si l'on s'en tient aux études de biomécanique), cela prouve au moins que l'animal n'était pas ce que l'on peut appeler « lent », et encore moins mou.

Dans une étude plus récente, menée par des scientifiques anglais ^[4], la vitesse du sprint a été estimée à 28,8 km/h. Cette estimation a été établie par modélisation du sprint de trois bipèdes actuels — autruche 55,4 km/h, émeu 47,8 km/h et homme 29 km/h — et appliquée à cinq dinosaures dont le Tyrannosaurus rex. Cette étude a été faite à l'aide d'un nouveau modèle qui prend en compte de plus nombreux paramètres du squelette, des muscles et des tendons. Cependant, les données paléontologiques connues portent seulement sur l'insertion des muscles sur les os, mais la position de l'animal pendant la course et la masse musculaire réelle sont encore des inconnues.

Vue d'artiste d'un tyrannosaure, la robe de l'animal demeure inconnue et ne peut qu'être imaginée.

Le paléontologue Jack Horner qui a découvert cinq tyrannosaures dans un même gisement, suppose qu'ils vivaient en groupe: ces individus n'ayant pas pu être attirés par une proie ou une charogne, car aucun reste d'herbivore n'a été trouvé à cet endroit.

Jack Horner s'est demandé si le tyrannosaure était un chasseur ou un charognard. Car il n'est pas un bon coureur ; de plus il aurait eu un flair très sensible et une très bonne vision, ce qui lui aurait permis de repérer facilement une charogne. Néanmoins, on a découvert une morsure de tyrannosaure sur un edmontosaurus qui avait cicatrisé puis décédé postérieurement.

Les scientifiques se demandent donc toujours s'il mangeait de la viande fraiche ou de la charogne. Il n'est d'ailleurs pas exclu qu'il ait pu être à la fois prédateur et charognard, selon les opportunités qui se présentaient à lui. A titre de comparaison, dans les comportements que l'on peut observer de nos jours, il peut arriver que les vautours par exemple, des charognards, chassent lorsque la faim les pousse. À l'inverse, les lions, s'ils découvrent un cadavre encore frais, n'hésitent pas à s'en repaître.

Depuis sa découverte en 1905, le tyrannosaure est devenu le dinosaure le plus célèbre dans la culture populaire. C'est le seul dinosaure dont le nom scientifique Tyrannosaurus rex est connu du grand public, de même son abréviation T. rex est aussi répandue. Les expositions du tyrannosaure sont très populaires ; on estime à 10 000 le nombre de visiteurs venus au Field Museum de Chicago en 2003 pour voir "Sue", le fossile le plus complet exposé.

Le 4 octobre 1997, chez Sotheby's à New York un squelette de Tyrannosaurus rex, renommé Sue d'après le nom de sa découvreuse, fut adjugé à 8 362 500 dollars. Parmi neuf enchérisseurs, ce fut le Field Museum de Chicago, qui remporta les enchères notamment grâce à des partenaires industriel.